CATARATAS DEL IGUAZU

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Cataratas del Iguazú

Origen de las Cataratas del Iguazú

Las cataratas del río Iguazú se encuentran en el sector del río que actúa de frontera con Brasil y son, por lo tanto compartidas con el país vecino.
Poco antes de la brusca caída en las cataratas, el cauce del iguazú es apacible, poco profundo y con un ancho de hasta 1500 metros.
La longitud del frente de caída de las cataratas es de 2.700 metros y su caudal promedio es de 1.800 litros por segundo.

En el sector norte, las aguas se precipitan por la Garganta del diablo, un conjunto de saltos de mas de 90 metros de altura, mientras que en el sector sur lo hacen por un amplio semicírculo donde la abundante cantidad de escollos, islotes dividen al río en aproximadamente 275 saltos con una altura media de 75 metros. En la Garganta del Diablo, los saltos mas espectaculares son los denominados Mitre y Unión, este ultimo compartido con Brasil. La Garganta del Diablo es la culminación de un profundo cañadon que comienza en el río Paraná, 18 kilómetros aguas debajo de las cataratas.

El origen de las cataratas se debe a un proceso denominado como erosión fluvial retrocedente, es decir un desgaste producido en el sentido opuesto a la corriente del río y consiguiente traslado hacia atrás (las cataratas) en dirección a las cabeceras del río.
En esta zona, el enorme caudal del río Paraná, de casi 12 millones de litros por segundo, cavó, quizá a favor de una falla de dirección norte-sur, un profundo cañón en su recorrido a través de la meseta basáltica. Esto habría dejado al río Iguazú, que tiene menor caudal y en consecuencia menor poder erosivo, fluyendo en un nivel topográfico superior, por lo cual pudo verse obligado a volcar sus aguas a través de saltos que, con el tiempo, y a modo de una sierra fueron erosionando y cortando las rocas.

Las cataratas constituirían la posición actual de este proceso protagonizando por el río Iguazú e iniciando hace cientos de miles de años en el punto de su desembocadura en el río Paraná.
La tendencia general de todo proceso erosivo es hacer desaparecer las diferencias de nivel en la superficie terrestre. En el caso de los cursos fluviales y en el sentido de la corriente, la actividad erosiva del río no se detiene hasta alcanzar la base de erosión o nivel de base. Este puede ser por ejemplo otros ríos, lagos y grandes llanuras, o puede ser absoluto como lo es el nivel del mar. La intensidad de la erosión depende de la cantidad de agua transportada, de la pendiente, del material arrastrado y de la resistencia del suelo, entre los factores principales.

El curso del Alto Paraná, constituye de esta manera un nivel de base local para la mayoría de los afluentes de la región, es decir que la erosión fluvial tendría a rebajar el relieve de la meseta, por ahora, hasta ese nivel. El profundo cañadon del rio Iguazú, labrado entre su desembocadura en el Paraná y las Cataratas del Iguazú han equilibrado esa parte del rio con el actual cauce del río Parana.
Las zonas levantadas de la meseta basáltica, compuestas por múltiples bancos horizontales de diferente grosor y consistencia, sirven de fundamento estructural propio para numerosos saltos.

El futuro

En forma imperceptible a la escala de tiempo humano, el rio Iguazú continua incesantemente erosionando y cortando las rocas, haciendo retroceder las cataratas a un ritmo muy lento. A medida que vaya desapareciendo el escollo de los duros mantos basálticos, y si no se registran eventos geológicos que produzcan nuevos ascensos en la región, el salto de agua ira disminuyendo en altura, hasta que finalmente una zona de rápidos quede como testigo de la antigua catarata. Aguas arriba de las Cataratas y sobre el río Iguazú la presencia de varios sectores con rápidos indicaran que el río, en su historia albergó antiguos saltos a lo largo de su curso.
Los ríos van cumpliendo así sus ciclos de nivelacion de las altas tierras hasta acercarlas al nivel del mar, el nivel de base mas bajo que puedan alcanzar.